Une équipe commune arménienne-allemande de l’Académie nationale des sciences d’Arménie et de l’Université de Münster a fait une découverte révolutionnaire dans l’ancienne ville d’Artaxata/Artashat : les restes de la plus ancienne église chrétienne connue d’Arménie, datant du milieu du 4e siècle. Cette première structure chrétienne présente un design octogonal unique avec des extensions cruciformes – auparavant inconnue en Arménie mais commune en Méditerranée orientale pendant la même période. Les chercheurs pensent que le bâtiment a été utilisé comme une église commémorative, avec des plateformes en bois découvertes dans les extensions en forme de croix.

La datation au radiocarbone a confirmé l’âge des restes de bois, et l’église octogonale – mesurant environ 30 mètres de diamètre – avait un sol de mortier simple avec des carreaux de terre cuite. La décoration somptueuse en marbre, probablement importée de la Méditerranée, donne des indices sur l’importance du bâtiment. Cette découverte fournit une preuve cruciale de la propagation du christianisme précoce en Arménie, la première nation à adopter le christianisme comme religion officielle d’État en 301 après JC sous le roi Tiridates III, converti par Grégoire l’illuminateur.

Artaxata, autrefois capitale du Royaume d’Arménie, a joué un rôle central dans l’histoire du pays sous les dynasties Artaxiade et Arsacide. L’équipe d’excavation travaille sur le site depuis 2018, explorant son héritage hellénistique et des débuts chrétiens. Cette dernière découverte enrichit notre compréhension du passé chrétien de l’Arménie et pourrait aider à identifier le dévouement de l’Église, la reliant potentiellement à des personnalités clés de l’histoire arménienne.

Le projet est financé par la Fondation allemande de la recherche et l’Académie nationale des sciences d’Arménie, et l’équipe de recherche prévoit de poursuivre les fouilles dans l’espoir de découvrir plus de détails sur ce site remarquable.