Entretien avec Sevan Kabakian, directeur du bureau arménien de Birthright Armenia

Birthright Armenia est un programme de volontariat destiné aux Arméniens de la diaspora souhaitant contribuer au développement de l’Arménie, fondé en 2003 par Mme Edith Hovnanian. La vision de Birthright Armenia consiste à ériger un pont entre la diaspora et la mère-patrie, offrant aux jeunes Arméniens de la diaspora l’opportunité de servir l’Arménie à travers le bénévolat, de consolider leur sentiment d’identité et d’appartenance, tout en les encourageant à tisser des liens durables avec la terre de leurs ancêtres.

Sevan Kabakian, directeur du bureau arménien de Birthright Armenia, est né au Liban et a résidé aux États-Unis, à Los Angeles. Ingénieur aérospatial de formation, il a exercé cette profession pendant 18 années. Depuis 2006, il dirige le bureau arménien de Birthright Armenia.

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« Nor Haratch » – Comment Birthright Armenia s’est-il développé depuis sa création ? La stratégie a-t-elle changé au fil du temps, et si oui, comment ?

Sevan Kabakian – Le développement du programme  Birthright Armenia, peut être présenté selon plusieurs axes :

Premièrement, à nos débuts, plus de 80% de nos participants venaient des États-Unis, maintenant ce chiffre a diminué à environ 40%, ce qui signifie que 60% des participants viennent d’autres pays et représentent la réalité arménienne mondiale – d’Amérique du Sud, d’Australie, d’Europe, d’Asie et des pays du Moyen-Orient.

Deuxièmement, les trois premières années, nous ne fonctionnions qu’à Erevan, en 2007 nous avons commencé nos activités à Gyumri, en 2013 à Vanadzor. Maintenant nous avons nos propres locaux, bénévoles et personnel dans trois villes d’Arménie.

Troisièmement, les premières années, c’était principalement un programme d’été, nous travaillions douze mois bien sûr, mais le grand nombre venait en été, tandis qu’en hiver – au Nouvel An nous n’avions que 3-4 personnes. Maintenant la situation est différente, c’est-à-dire que nous avons encore le plus de participants en été, mais nous en avons aussi 50-60 pendant les autres saisons.

Quatrièmement, si les premières années nous avions moins de 100 participants, maintenant nous en avons déjà plus de 200, chaque année.

Il est important de souligner ces développements, car les gens doivent savoir que ce n’est pas seulement pour les Américains d’origine arménienne, ce n’est pas seulement un programme d’été, ce n’est pas limité à Erevan et nous avons une flexibilité complète pour nous adapter aux conditions de vie personnelles de ceux qui nous écoutent, qui nous regardent, afin qu’ils puissent aussi venir et participer.

« NH » – Qu’est-ce qui vous a motivé à entreprendre ce programme et qu’est-ce qui vous a poussé à immigrer, le développer, le diriger ? Quelles attentes aviez-vous particulièrement des participants ?

S.K. – En réalité, j’avais pris la décision d’immigrer plus tôt et ce programme n’était qu’une opportunité de réaliser cette décision. Mon objectif avec ce programme était d’être celui qui ouvre la porte qui invite les participants à l’intérieur, ceux qui ont eu le courage de faire du travail bénévole en Arménie. Le programme Birthright ne fait pas de relocalisation en Arménie ou n’établit pas de programme de rapatriement, mais il faut aussi noter le fait que 12% de nos 3000 participants ont déménagé en Arménie, vivent en Arménie, tandis que les 88% restants ont fait un pas en avant, du point de vue de la rationalisation de leur identité arménienne et de la compréhension du rôle de l’Arménie dans leur vie, et maintenant ils initient de tels programmes dans la diaspora qui sont vraiment louables.

« NH » – Parlons un peu du « parcours » des participants (le chemin à parcourir avec Birthright). Pouvez-vous nous raconter de la présentation de la candidature jusqu’au retour, ce qu’ils font ?

S.K. – Il est d’abord important de noter quelques points. Nos candidats sont très différents les uns des autres : certains visitent l’Arménie pour la première fois, d’autres ne connaissent pas la langue. Certains n’ont pas encore terminé l’université, d’autres ont des années d’expérience. Je dois aussi noter que la tranche d’âge de ce programme est définie de 21 à 32 ans. Notre candidat n’a pas besoin de connaître quelqu’un en Arménie, parfois nous fournissons même 100% des frais d’avion au participant, et nous le logeons aussi chez nos familles d’accueil, s’il le souhaite. Il suffit que le participant fasse preuve d’ouverture d’esprit, de curiosité et du courage de sortir de ses habitudes.

Le programme prévoit une période d’engagement principal d’environ deux mois à un an. Les volontaires doivent consacrer trente heures par semaine à des activités bénévoles dans au moins une des plus de 1500 organisations de différents secteurs qui collaborent avec nous. Certains choisissent parfois de s’investir simultanément dans deux structures ou de se consacrer à leur spécialité durant la première phase, puis d’explorer un autre domaine lors de la seconde partie.

Le programme a aussi sa version légère, qui ne prévoit qu’un mois de bénévolat. Cette version est favorable à ceux qui ne peuvent pas s’absenter longtemps de leur travail.

À la fin de la journée de travail, nous avons aussi différents ateliers et programmes. Par exemple : cours d’arménien, visites touristiques et diverses conférences.

Le programme vise à la fois à faire découvrir l’Arménie aux jeunes Arméniens de la diaspora et à mettre à profit leur potentiel pour contribuer au développement du pays, tout en offrant aux participants une expérience professionnelle enrichissante pour leur CV.

Le programme est très flexible. Il n’a pas de limitations de dates, par conséquent les participants peuvent librement aller dans leurs pays et revenir pour continuer Birthright Armenia.

La procédure de candidature est en ligne, les intéressés peuvent nous contacter par notre adresse e-mail : info@birthrightarmenia.am ou se familiariser avec notre site web : birthrightarmenia.org

« NH » – Comment Birthright Armenia adapte-t-il le logement des participants chez les familles d’accueil ?

S.K. – Les familles d’accueil sont l’une des parties les plus réussies de notre programme. Nous choisissons ces familles et informons les participants à leur sujet avant leur arrivée en Arménie, afin qu’ils se connaissent. Nous restons également en contact avec nos anciens participants, qui confient que lors de leurs retours en Arménie, ils rendent d’abord visite à leurs familles d’accueil.

« NH » – Quel rôle joue la langue dans l’expérience du participant, et quel soutien est fourni ?

S.K. – Nous avons de nombreux participants qui viennent sans connaître l’arménien, mais ils font vraiment des efforts et grâce à nos cours réguliers, en 2-3 mois ils commencent à parler un arménien élémentaire. Je peux personnellement témoigner – il y a des centaines de faits dans cette direction.

Mais le plus important, c’est le désir de comprendre ce pays, de voir son développement sous tous les aspects. Je dis toujours à nos participants lors du premier meeting : « L’Arménie doit être embrassée dans sa totalité, avec ses imperfections et ses contradictions, même ce qui vous déplaît ou vous dérange. » Tout comme dans les pays où vous vivez, bien que vous n’approuviez pas tout, vous contribuez néanmoins à leur développement ; de même vous devez avoir une approche pragmatique envers l’Arménie. Aujourd’hui, l’Arménie a plus que jamais besoin de bénévoles, de personnes qui croient en elle, de travailleurs, d’apprenants, d’expérimentateurs, de penseurs – bien davantage qu’il y a cinq ou dix ans.

Il y a 7 millions d’Arméniens dans le monde en dehors de l’Arménie, qui contribuent au développement d’autres pays. Nous essayons d’utiliser ce potentiel au profit de l’Arménie.

« NH » – Quelle solution Birthright Lite offre-t-il à ceux qui ne peuvent pas participer au programme complet ?

S.K. – La durée du programme Birthright Lite est de 4 à 9 semaines, tandis que le programme habituel commence à partir de 9 semaines, comme je l’ai mentionné. Celui-ci est pour tous ceux qui ne peuvent pas s’absenter de leur travail. C’est exactement le même programme – version courte. Les participants de Birthright Lite ont aussi la possibilité de participer une seconde fois au programme habituel.

« NH » – Comment Birthright Armenia mesure-t-il le succès du participant ?

S.K. – La participation elle-même est un succès. C’est du travail bénévole et nous ne pouvons pas donner de qualification. Chaque participant peut lui-même définir sa mesure de succès.

Nous avons des participants qui ont déjà déménagé en Arménie et ont fondé des organisations dans les régions frontalières, ont des centres de soins psychologiques et physiques, etc., d’autres ont fondé des familles en Arménie. Bien que le succès de chaque participant ait un caractère individuel, c’est aussi notre succès.

Dans notre personnel, nous avons deux personnes dont la seule activité est de travailler avec les diplômés. Ils commencent à travailler avec les nouveaux bénévoles arrivants, afin que ceux-ci aient une approche prospective. Nous maintenons toujours le contact avec nos diplômés – des bulletins annuels leur sont envoyés, et nous essayons aussi de créer une communauté de diplômés résidant en Arménie, qui s’implique plus activement dans les programmes de Birthright.

« NH » – Quels défis Birthright Armenia a-t-il rencontrés pendant tout ce processus ?

S.K. – L’année 2020 a été une parenthèse forcée pour nous ; d’abord le covid19, puis la guerre, mais l’année suivante nous avons déjà réussi à assurer le nombre de participants des années précédentes.

En ce qui concerne la situation du pays, il faut noter que le contexte de tout le monde arménien est complexe aujourd’hui. Au lieu de s’unir pour le succès de l’Arménie, les gens font involontairement le contraire. La guerre de 2023 et la perte d’Artsakh ont approfondi tout cela. C’est pourquoi il y a maintenant plus besoin de bénévoles. Je veux aussi noter que nous avons une organisation sœur – « Armenian Volunteer Corps », à laquelle peuvent participer des individus de 32 ans et plus, sans limitation. Mon conseil à tous ceux qui veulent contribuer à notre patrie est de rejoindre ce programme.

« NH » – Quelles sont les perspectives de développement ou d’expansion futurs du programme en Arménie ?

S.K. – Premièrement, multiplier le nombre de nos bénévoles. Si nous accueillons actuellement 200 volontaires annuellement, nous visons 300 à 500 participants par an. Si nous avons 3000 diplômés, nous voulons avoir 5000, 10000 diplômés. Nous voulons contribuer par notre échelle au succès et au développement du monde arménien.

Nous avons également établi un espace dédié à nos activités à Goris, et notre prochaine étape consiste à poursuivre notre expansion. Nous aspirons à renforcer nos liens avec nos diplômés et à développer davantage de programmes en collaboration avec eux. Cependant, tous ces efforts convergent vers un objectif unique et fondamental : contribuer au succès de l’Arménie et, par extension, assurer un avenir plus prospère et épanouissant pour l’ensemble de la diaspora arménienne mondiale.

Entretien réalisé 

par Vahan G. Manjikian ■

L’interview complète (vidéo, en arménien) est accessible via le lien suivant :

https://youtu.be/FvcVBER_zYg